stardustbakery星屑べーかりー

どこかさみしげにゆっくり歩く湊くん。

それで・・いいのかな？　私は思わず走り出した。

「あ、あの！　湊くん！！　やっぱり途中まで一緒に帰ろ？」

「付いてきたいのならご自由に。」

「ありがと！　ご自由にするね。　湊くんはいっつも帰りあんな感じ？」

「あんな・・ああ、気づいたら群れに捕まっているんだ。」

「群れ・・。な、なんか、お魚みたいだね・・・。」

会話にならない会話を繰り返しながら、私と湊くんは歩いていく。湊くんのゆっくりとしたペースに合わせながら歩いていく。カラスの鳴き声がなんだか新鮮に聞こえてくる。湊くんは、やっぱり上の空。夜の学校を彷徨っていると聞いたならやっぱり本人に聞くしかないじゃん。私は話しかけてみる。

「湊くんってさ、夜の学校好き？」

「はあ？」

「あ、えっと・・静かでいいよねー・・・。」

やっぱりそうか。本人に聞いてもかんたんに答えてくれるわけ、ないか。もしかしたら、何かに操られていて気づいていない？いやいや、そんなファンタジーなこと、起こるわけないよね。

「稲荷さんはどうして僕なんかを相手にしてくれるんだい？大河のほうが面白いだろ？」

「・・なんか、気になるんだ。今まで文武両道の湊くんがすごい！って思っていたけれど、大河の話を聞いたり、今こうして歩いてお話してみたりして、普段と違う湊くんを見て。さみしそう、だなって。」

「さみしい・・？　ぼくが？　ふふっ、やっぱり稲荷さんは面白いね。」

私、なんか偉そうなこと言っちゃった！？あわてて湊くんに謝ると、そんなこと気にしなくていいよって笑われちゃった。ゆっくりだけど前に進んでいるのは確かで、あっという間に分かれ道になっちゃった。

「稲荷さん、僕の家はこっちだから、またね。」

「うん、またね。湊くん。」

・・・あ、あれ・・？普通に帰ってきちゃったけど良いんだよね。夜まで学校に残るわけにもいかないし。とりあえずお母さんに話してみようかな。私は家まで猛ダッシュする。

家につくとそこには生ゴミを還すために土が埋められた収納ボックスの蓋を閉めようと手を伸ばしていたおばあちゃんがいた。

「おかえり、ほのか。遅かったじゃないか。」

「お、おばあちゃん・・ご、ごめんなさい。」

「いや無事ならいいんだ。ほのかは普段もう少し帰りが早いからね。」

ああそうだ、うちにはおばあちゃんがいるんだったー！！おばあちゃん心配性だから、私がちょっとでも帰りが遅くなるとこの通り。夜の学校なんて、許してもらえるわけないよなあ。でも調査する！って宣言しちゃったし。

けど、私にはお母さんもいる。

夕食が終わった後、お母さんを捕まえて聞いてみる。

「お母さん、夜の学校に行ける方法ってないかな？」

「どうしたの！？ほのか。学校の七不思議でも聞いた！？」

「七不思議じゃないけど気になる噂は聞いた。」

お母さんは、はあとため息をついた。やっぱりそうだよね。けれど電話の前に貼ってあるお知らせの用紙を見ながらぼそりとつぶやく。

「・・・明日、保護者の面談会があるからそのときにでも見てきたら？」

私はやったー！お母さん大好き！とお母さんをぎゅっと抱きしめる。お母さんは苦笑いしているようだったけれど、私は嬉しくてあまり気にしていなかった。

—翌日。

今日は大河といっしょに学校へ向かう。早起きってやっぱり気持ちがいい。

「なるほど。湊と昨日帰ったのか・・。で湊と家の近くで別れたから学校の近くに湊は向かっていないと。」

なぜか大河が複雑そうな顔をして悩ましげに私を見ている。

「そうなの。湊くんを取り巻く女の子たちが多くて疲れていたみたいだけどね。」

「しかし、このタイミングで面談会があるのはいいな。俺も夜の学校なんてじっちゃんが許してくれねえよ。ほのかの家にはおばあさんもいるし、そこどうしようかなって思ってた。」

昨日のことを話しながら学校に向かって歩いていく。大河はおじいちゃんっ子なんだよね。

「面談会ってことはよ、どこかの教室に保護者とか先生とか集まるだろ？その間に調査したら面白そうだよな。」

「なんで大河が乗り気なのよ。」

「だって、面白そうだから。」

大河がニカッと笑ってみせると、私は、はあ？って大河に目線をやる。だって、最初大河が調べろって頼んできたじゃない。なんで今さら大河が・・って。夜の学校に入れる手段が見つかったからか。みんな夜の学校に興味はあるけれど、入れる口実がないから困っていたんだ。

「じゃ、今日の夜。面談会で湊くんがいないか探してみるってことで。」

「そうだな。古坂は誘う？」

「一応、声かけてみるよ。大きなお屋敷に住んでるし、急なスケジュールだから難しいかもしれないけど・・。」

とひそひそと話していると後ろから人の気配がする。

え・・？と思って振り向くと、そこにはくるみちゃんがいた！

「お二人とも！　ぜひそのお話、私も入れてくださいまし。こんな面白そうなお話、めったにありませんもの！」

くるみちゃんが目を輝かせながら私と大河を見つめる。

「お、おうちの事情とか・・大丈夫？」

「大丈夫ですわ！！　いなほちゃんと大河くんがいるなら安心だとばあやもにっこりでした！！」

あ、いや、くるみちゃんがすごいにっこりしていて、めちゃくちゃ眩しい。ばあやも泣いて喜ぶよ・・と思わず頭の中でツッコミを入れてしまった。くるみちゃんがいるということは、私たち、学校の近くまで歩いてたんだとやっと気づいた。それから３人で歩き、登校。私は遅刻も回避し、みんなとお話しながら過ごせた。早起きって最高だね！

島香先生が入ってきて朝礼が始まる。と思ったら別の先生が入ってきた。

「島香先生は本日体調不良のため、お休みの連絡を受けています。何かあった場合は教科担当の先生でも私でも構いませんので相談してくださいね。あ、申し遅れました。私は十蟹（とがに）と申します。トガちゃんって呼んでもいいですよ！ピース。」

もうすぐおじいちゃんになりそうな雰囲気を放つ小柄な十蟹先生が笑顔で言う。しかもピースなんてしてるし。十蟹先生の話を聞くと、普段は天文部にいることが多いそうで、私達はあまり面識がない。島香先生が体調不良ってなんか心配。性格は悪いけれど、体調不良なのは別の問題。

私は夜の学校が待ち遠しくて、今日は授業がすごく頭に入ってくる。楽しみがあるから頑張れているのかな。あっという間に午前の授業は終わり、私達はいつもの階段でお昼を食べている。

「島香先生が体調不良だなんて心配ですわね。熱でも出たのかしら？」

「あの先生のことだから、推し活に熱中しすぎたんじゃないか？」

「推し・・かつ？」

私が推し活と言いかけたとき、ふたりともきょとんとした様子で私を見つめる。私だったら知っていてもおかしくないと言いたげな顔をしている。

「え・・・？それって知らないとまずいやつ？」

「知らないとまずいというか、ほのかが湊に対して行動してるアレのようなもんだ。」

「えええええ！？私はただ憧れているだけなのに！！」

大河は頭を抱えて悩んでいるし、くるみちゃんが咳き込みながら笑っている。そ、そんなに悩んだり、面白いところなの！？

「ま、まあ、その、純粋なところがいなほちゃんのいいところですわ。ところで大河くん、どうして島香先生が推し活になるんです？」

「ここだけの話にしてほしいんだが。島香の机の中にアイドルのチェキ、生写真が入ってたり、授業のとき、イケメンばかり見ているらしいんだ。・・俺はイケメンじゃないらしいけどな。」

ええ、大河って島香先生のこと、よく見てるなあ。情報網がすごいなあと感心しながら、大河の話を聞く。島香先生ってアイドルが好きなんだなあ、と頷きながら聞く。

「あの、大河ってさ・・島香先生みたいな人がタイプなの？」

あたり一面が凍りつく。私なにか悪いことを言った？あんなに島香先生のこと詳しいなら好みだと思っていったんだけれど・・・。慌ててくるみちゃんが話を進める。

「たっ、大河くんもイケメンだと思いますけれど、教師の立場で特定の誰かばかり見るのはいけませんわね。」

「それも調査したほうがいいかな？」

「・・あー、でも、島香、学校に来てないんだろ？　湊の件が解決してからでもいいんじゃね？」

私達は湊くんのことも、島香先生のことも気になるけれど、できることがないということで、今日は湊くんが夜の学校で何をしているか？に絞って調査することになった。

午後の授業も問題なくこなし、終礼。

十蟹先生が穏やかな口調で話す。

「今日も１日お疲れさまでした。島香先生はしばらくお休みされるということでしたので、私十蟹がみなさんと一緒に過ごすことになりそうです。この後保護者さんの面談会がありますが・・・残る生徒さんは図書室、保護者の教室はここになっています。下校までに忘れ物がないようにしてくださいね。ではまた明日、ピース。」

私達は渡り廊下を歩き、天文部とつながっている図書室で待機することになった。図書室は大きな丸いホールで、暗くなるとプラネタリウムとして使えるくらい広々としている。私はあまり来ないけれど、この広い空間結構好き。

ソファーでくつろぎ雑談をしたり、くるみちゃんに勧められるまま難しい歴史の本を開いたりして夜を待つ。みんな、帰ってしまったから、学校に残っているのは、３人だけ。の、はず。

ぶくぶくぶく。

「ねえ、大河？　お茶でも飲んだ？」

「いや、飲んでねえよ。」

「じゃあ、この泡の音はなあに？」

ぶくぶくぶくぶくぶく。

「倉庫からですわ！！」

くるみちゃんが駆け出し、図書室の倉庫扉に手をかける。

するとそこには、体調不良で休んでいたはずの島香先生と・・

体が泡になろうとしている湊くんがいた。

—キーンコーンカーンコーン・・・

「まずい！！！」

さっき、ギャル相手に口論なんかしちゃうから本当に遅刻しちゃうよー！！

私は、稲荷ほのか（いなり）。私立天ノ川学園・文学部１年生。ショートヘアで鈴が垂れているカチューシャがトレードマーク。和服が好きだから、制服も着物っぽいアレンジにしているよ！　大河からはそれハンテンじゃね？って突っ込まれているけれどね。

・・・っと、遅刻を回避するためには・・・。

私は、教室の窓の近くにある木に登った。私が手を合わせると、くるみちゃんが渋い顔をしながら窓を開けてくれた。そこにジャンプ！！

「ふう・・間に合った！！ありがと、くるみちゃん！」

「ぎ、ギリギリ間に合って、良かったですわ。いなほちゃん。」

ホッとしたような顔で私を見ているのは、古坂くるみ（こさか）ちゃん。私の大親友。舞踊の家系で踊りや着物に詳しくて、私の先生でもあるんだ！スイッチが入るとおしゃべりになっちゃうんだけどね。なにかに夢中になれるくるみちゃんは素敵。

「ほのか！！」

冷や汗をかいてこちらを見つめるのは七木大河（ななきたいが）。私の幼馴染。最近背が伸びて、すっかり大人になったような。それでもお面をつけて授業受けるのはどうかと思・・・

「うしろ！！！」

もー、またまたおじいちゃんから教わったギャグを・・・と思ったけど、ヒヤッとする。後ろを振り向くと・・。

「おはよう、稲荷さん。今日も元気いっぱいで何よりだわ。」

満面の笑みで島香海音（しまかうみ）先生が私の後ろに立っていた。

「う、うみせんせー・・おはよ、ござい、ま、す。」

「あのね！　入学してからずっと同じことを言っているわよね？　木に登って登校しないで！と。　何度も同じことを言わせないで。」

「は、はい、すみません。」

私、島香先生、ちょっと、いや、けっこう、苦手、かも。美人だとは思うけれど、きれいな花にはトゲがあるってこういうことなんだな・・っていつも思う。

私と島香先生のやり取りを見て、くすくす笑う子もいれば、島香先生が怖くて、ビクビクしている子もいた。さすがにやりすぎた。これだったら普通に遅刻したほうが良かったな。

「・・・では、気持ちを切り替えて授業を始めます。」

さっきとは違って穏やかな声で島香先生は言う。私、やっぱり嫌われているのかな。木登りばっかりしているから？そんなもやもやで、噂話のことはすっかり飛んでいってしまった。

—お昼休み。

私、くるみちゃん、大河は、屋上に繋がる階段でお弁当を広げて食べていた。

「ったく、もう少し早く起きろっつの！　俺、ほのかの家に寄ったんだけど、起きてないのよって、ほのかのお母さん困った顔してたぞ。」

「あはは、それはどうもどうも・・。」

大河と私はお隣さん同士でもあるんだ。一緒に登校することも多いんだけど、今日は私が寝坊したから、大河は先に登校していた、というわけ。

「もう、いなほちゃん。怪我をされないか、毎回心配してしまいますわ。いなほちゃんの運動能力はすごいのですが、いのちほど大切なものはありませんからね。」

「くるみちゃん、ごめんなさい。」

普段の会話ができて、私はすごく安心した。そして、自分のこともみんなのことももっと大切にしなくちゃと思った。

「あのさ・・。通学途中でまた聞いたんだ。あの噂話。」

「ああ、天ノ川学園に閉じ込められている星を解放すれば不思議なことが起こる。ってやつか？」

「夜に学園をウロウロする生徒さんもいて、困っていると聞きますわよね。」

「ちょっと調べてみない？・・やっぱり気になる。」

「噂だろ、作り話かもしれないぞ？　夜に学校の出入りなんかしたら、大変なことになるだろ？」

「わたくしは、面白そう！と思いますけれど、ばあやが止めるでしょうね。」

・・そうだよね。みんな家族がいるんだもんね。心配かけたくないよね。

しょんぼりとしていたとき、大河が、うーん・・と考えながら口を開く。

「でも、俺、気になることがあって。天文部の瀬名湊（せなみなと）っているだろ？　あいつ、夜に学校をウロウロしているらしいんだ。」

「え！？　湊くん！？　湊くん！？」

私は目を輝かせていた。だって、瀬名湊くんって天文部所属で、カッコよくて、穏やかで、すっごく素敵で、見ていて・・・。

「あ、ほのか。知ってるなら話が早い。お前、夜の学校に行って、湊が何やってきてるか見に行ってくれないか？　俺心配なんだよ。」

「心配？どうして大河が湊くんを心配するの？　というかなんで湊くんを呼び捨て？」

「ほのか、言ってなかったっけ？　俺と湊は小学生の頃やってた習い事が一緒だったから顔見知りというか、友達、だからさ・・。」

「えーーーーーーーっ！？」

私は思わず大きな声で叫ぶ。それを横で見ていたくるみちゃんはクスクスと笑っている。

「こんなに大きな声を出せるなら、朝のことは吹っ切れているようですわね。良かった。」

「で、ほのか。調査してみるのか？」

「うん。調べてみる。夜の学校に湊くんがいたらお父さんもお母さんも心配しちゃうよね。」

「鈴は外したほうがいいんじゃないのか？」

「・・・テープで止めるもん！」

湊くんは天文部。文学部と天文部は校舎が別々になっていて、渡り廊下でつながっている。合同授業もあんまりないし、最近会えないんだよなあ。

大河から湊くんの特徴や性格を教えてもらった。

私が知っている湊くんって、外からのイメージでしかないんだと実感した。

私、湊くんのこと、知らないんだ。大河よりも知らないんだ。

それも含めて、調査、か。

—下校の時間。

私は、たまたま湊くんを見かけた。

女の子に囲まれていて、歩きづらそうにしている湊くん。けれど、歩きづらさは顔に出しておらず、穏やかな顔色を維持している。

青空のような青い瞳に、クリーム色の髪。

遠くから見れば、男の子なのか女の子か分からなくなるような中性的な容姿。文武両道で、弓道部に所属している。

「湊さん、今日もお疲れ様です！！」

「瀬名さん、今日もかっこよかったです！！」

湊くんを取り巻く女の子たちが、必死に声をかけている。

湊くんは女の子たちの方を見ず、上の空になっている様子でゆっくり歩いている。湊くんはか細い声でつぶやいた。

「・・・えっと。なにか言った？」

「い、いえ！　お疲れのところすみません。また明日！」

取り巻く女の子たちは道を開けて去っていく。

湊くんは、さっきと変わらずゆっくり歩いていった。

「・・湊くん。登校から下校までずっと誰かと一緒にいるもんな。さっきの湊くん、疲れてるって感じがしたな。」

私はため息混じりでつぶやいた。疲れている湊くんに対し、周りの女の子たちは、クール、カッコいい、ミステリアス、守ってあげたい、なんて言うんだ。私もカッコよくて可愛い、カッコ可愛い！なんて言ってはしゃいでいたけれど、湊くんにとっては、迷惑だよね。疲れている湊くんを見て、はしゃぐなんてできないよ。

弓道をしているときの湊くんはカッコいいし、穏やかに本を読んでいる姿は吸い込まれそうになる。湊くんは一人のほうが好きなのかな・・？

校門の裏に隠れて、ずっと湊くんを見ていた私。

頭がボーッとして、通りすがる湊くんに気付かなかった。

鈴がひとつ、湊くんにぶつかる。

チリン！

「わ！ごめんなさい！」

「ううん。鈴のついたカチューシャって珍しいね。」

「うん！　おばあちゃんが作ってくれたの・・って湊くん！？」

話しかけやすい雰囲気につられ、気づいたら自分のことを話してしまった。

その様子を見て、湊くんは笑顔を浮かべる。

「君、面白いね？」

「おも、おも、おもしろ・・・？」

「名前は？」

「えっと、稲荷ほのか！　文学部１年！」

「稲荷さんか。大河から聞いた通りの人だ。」

私は大河！？と叫びそうになったけれど、グッとこらえた。

「なんで喋るのをこらえようとするの？　喋りたければ喋りたければいいのに。」

「だって、湊くん。さっき、色んな子に声かけられて疲れてたじゃん？」

「・・そうか、分かる人には分かるか。」

湊くんは夕日に染まる空を見上げる。

「僕はね、気にかけてもらえるのはありがたいよ。人といるのも嫌いじゃない。けど、僕を独占しようとしたり、束縛されるのは嫌いだ。あの空のように、自由になりたいと思う時があるんだ。水槽で泳ぐよりも川や海で泳ぎたい魚のように。」

あ、ごめん。と言って湊くんは私に顔を向ける。

「ううん、気にしないで！　ぶつかった私が悪いんだし。またお話しようね。湊くん。」

湊くんは頷き、それじゃまたと言って歩き出した。

「—雲のように、おだやかに過ごせたらどんなにいいだろう。」

「ねえねえ、聞いた？天ノ川学園の噂！！」
「えー？　なになに？」
「天ノ川学園に閉じ込められている星をかいほう？？すれば不思議なことが起きるって話！」
「それ、ずっと昔からあるじゃん。でもなんもわかってないやつ！」
「みんな、学校の七不思議よりこっちのほうが面白い！って夜の学校で遊びまくって先生も困ってるらしいよね。」
「え？天ノ川学園って不良の集まりなん？？」
「てか天ノ川学園ってさ、私立の学校だから、クラスっていうか・・学部？もすごい変わってるし、通ってるやつらも変わってるんじゃない？」
「ねー、太鼓とか合唱重視とかまじ意味わからん。勉強しろし。」
「そんなあなた方が勉強しろし！！です。」
「ああ？　なにこいつー。」
「私は稲荷ほのか。その天ノ川学園の生徒です。そんな嘘みたいな噂、何も知らない部外者が勝手にペラペラ喋らないでもらえます？」
「こいつ、風紀委員かよ。」
「私がぶんぶん回ればカチューシャについている鈴があなたがたを直撃しますが。」
「うっざ。いこいこ。相手しても面白くないしー。」

・・ふう、私立ってだけで偏見持たれちゃって困るなあ。

天ノ川学園に入学してから1ヶ月。
学校に向かう途中で必ずといっていいほど聞く噂話。

—天ノ川学園に閉じ込められている星を解放すれば不思議なことが起こる。

真実がわからないから、相手にしないようにしてるんだけれど、たしかに面白そう、ではある。
でも、憧れの湊くんを見て、ああ！かっこかわいい！と癒やされるのには全然負けるけどね！
さっき変なギャル？とか相手にしていたらもうこんな時間。
遅刻しちゃうよ！
噂話については、くるみちゃんや大河にも聞いてみようっと！